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動脈硬化や成人病などが原因で冠動脈の血流が低下すると、心臓が酸素不足に陥り、胸の痛み、圧迫感、絞扼（こうやく）感（しめつけられる感じ）などの胸部症状が現れます。これが狭心症の発作です。最初のうちは、心臓がたくさんの酸素を必要とする運動時だけに症状が出ることが多く（労作性狭心症）、安静にすると治まることが多いのですが、病状が進行すると安静時にも症状が現れるようになります。また、狭心症の中には、冠動脈に動脈硬化がなくても、冠動脈自体が痙攣（れん縮）し血流が悪くなり、狭心症のような症状が出る場合があります。このような状態を「冠れん縮性狭心症」といいます。特に夜間から朝方にかけて胸痛発作が出現し、「朝方に胸が痛くて目が覚めた」という患者さんが多くいらっしゃいます。胸部症状を自覚するときには、早めに検査を受けることが大切です。

検診等で心臓に雑音や胸部レントゲンで心拡大を指摘された場合、労作時の呼吸困難、胸の痛み、下肢のむくみ、全身倦怠感などの症状が自覚された場合に疑われます。時に失神発作などで発見されることがあります。弁膜症の検査は心臓超音波を用いて診断に至ります。
治療は、軽症~中等症までは、薬物治療（利尿剤、降圧剤、心保護作用のある薬剤など）が中心となります。しかし、病状が進んでくると、徐々に心臓の筋肉や腎臓、肝臓の機能など全身の臓器を障害して、最終的には手術（外科的またはカテーテル術）が必要となる場合もあり早期の発見と治療が重要です。

動脈硬化症とは「動脈が硬くなる」ことです。動脈が硬くなると血管の中が狭くなったり、詰まったりして虚血という危険な状態に陥ります。
血管の内側が狭くなると必要な酸素、栄養がいきわたらず、臓器や組織が正しく機能しなくなります。さらに血管が詰まると臓器や組織に血液が流れず、壊死してしまうこともありますので注意が必要です。